Året är 1982. Bibliotekarien Helenas liv kan knappast beskrivas som dramatiskt. Villa i Norra Ängby, gift med Lasse, som arbetar med försäkringar. Två barn.

En dag ringer telefonen. Ingen är där när hon svarar. Hon lägger på och det ringer en gång till. Fortfarande ingen där. När telefonen ringer en tredje gång förändras Helenas liv.

I sin ungdom har Helena varit uppgiftslämnare åt DDR. En spion. Ungdomlig idealism och en rad tillfälligheter förde henne på avvägar. Men hennes karriär under täcknamnet Vanja fick ett abrupt slut i en personlig tragedi. Nu tvingas Vanja tillbaka till sitt andra, och gamla liv.

En sovjetisk ubåt på uppdrag långt inne i den svenska skärgården gör allt för att undkomma den svenska marinens sjunkbomber. Fyra sovjetiska attackdykare blir av misstag akterseglade och befinner sig nu i fiendeland. Deras gömställe blir en stuga Helena ärvt av sin far och hon blir mot sin vilja deras räddande ängel. Under dessa tio dagar i oktober lyckas hon uppbåda alla sina talanger för att ljuga och förställa sig: inför sina kolleger, inför barn och svärmor och framför allt inför Lasse. Och när hennes gamla östtyska kontakter lämnar henne åt sitt öde måste hon till slut ta saken i egna händer.

Daniel Alfredson har skrivit en både spännande och gripande berättelse om en hur en alldeles vanlig människa plötsligt rycks in i storpolitiken. Det andra livet utspelar sig under hösten 1982, då svenska marinen jagade en eller flera misstänkta ubåtar i Hårsfjärden, tre mil från Stockholms city.