Les œuvres de Voltaire, et particulièrement sa correspondance, recèlent une thématique inattendue peu analysée par la critique: l’expression de ses dégoûts. Voltaire y dévoile ses dépits et déboires devant l’oppression politique et religieuse, ses exigences d’homme de lettres et d’historien, ses désillusions, exprimant ainsi sa vision pessimiste de la condition humaine. La révélation par Marie-Hélène Cotoni de l’importance que donnait Voltaire à ses dégoûts, de la vie à l’œuvre, a fait naître un nouveau champ de recherche: comment appréhender, si longtemps après, la sincérité d’une émotion à partir de traces écrites, laissées par un maître dans l’art d’écrire, mais aussi dans l’art de feindre?


Dans ce livre, l’auteur évalue la diversité des dégoûts de Voltaire, dans ses rapports au monde et à soi-même, selon les situations qui les ont provoqués: dégoûts exagérés dans les jugements sévères que l’écrivain porte sur le monde des Lettres; sarcastiques ou hargneux devant qui s’écarte de la vérité; obsédants dans certaines polémiques; à peine chuchotés lors des désillusions de sa vie privée; allant jusqu’à l’horreur face à la ‘barbarie’ de son siècle.


Marie-Hélène Cotoni analyse les motivations qui poussent Voltaire à exprimer ainsi ses dégoûts. Elle trace la frontière entre impressions réellement éprouvées et expression, afin de mesurer, autant que possible, la sincérité de l’homme tout comme l’habileté de l’écrivain. S’il plonge bien souvent ses lecteurs dans un monde de laideur, en employant un vocabulaire grossier et des métaphores brutales, il souhaite cependant les amener à épouser ses combats pour le Juste, le Beau et le Vrai. L’expression de sa répulsion devant les croyances erronées est pour Voltaire une autre manière de défendre le classicisme et la civilisation.