En 1342, à l'occasion de la guerre entre Jean Paléologue et Jean
Catacuzène pour la succession d'Andronic III, un groupe de partisans de
Jean Paléologue, que les sources désignent du nom de Zélotes, prend le
pouvoir à Thessalonique et gouverne la ville en s'appuyant sur le peuple
contre les artistocrates. Les sources qui nous renseignent sur cet
épisode, toutes issues de plumes aristocratiques, le décrivent comme une
succession d'exactions et de violences, qui culmine dans le massacre du
gouverneur et des notables à l'issue d'une tentative avortée de livrer
la ville à Catacuzène. Thessalonique resta de fait en dissidence
jusqu'en 1349, alors que dès 1347 Cantacuzène avait pris le pouvoir à
Constantinople et dans le reste de l'Empire.
La révolte des Zélotes,
qui amalgame luttes de pouvoir et révolte sociale, a inspiré de nombreux
historiens de diverses écoles et suscité des polémiques. Le 25 août
2011, dans le cadre du Congrès international des études byzantines qui
se tenait à Sofia (Bulgarie), une table ronde réunit plusieurs
spécialistes de cette période pour esquisser diverses approches de
Thessalonique durant cette crise: contexte historique, culturel et
religieux, questions de chronologie, vie quotidienne au milieu des
violences. Les communications de cette table ronde, rassemblées dans le
présent ouvrage, ouvrent de nouvelles perspectives sur cet épisode de
l'histoire politique et sociale de l'Empire byzantin au XIVe siècle.