Pratiquant la culture du mil dans les monts du Mandara, au Nord-Cameroun, les Ouldemes appartiennent a des communautes villageoises de langues tchadiques qui ont conserve une grande partie de leur organisation sociale, de leurs croyances et de leurs valeurs. Celles-ci sont notamment le sens de la solidarite, du sacre, de la fete, de l'hospitalite, de la responsabilite personnelle et du travail bien fait. D'un enracinement de nombreux siecles, dans ces zones accidentees, resulte une adaptation fine de l'agriculture a un milieu naturel pauvre. La tradition orale ouldeme comporte des mythes d'origine, une epopee, des recits historiques, des legendes sur les extra-humains, sur les relations homme-esprits, sur la magie et la sorcellerie, et des contes ou recits sur l'humain. Le corpus selectionne, a l'exception de l'epopee qui, elle, retrace l'arrivee et l'installation du heros fondateur, propose, a travers le filtre de l'imaginaire propre au genre conte, des scenes de la vie quotidienne qui nous renseignent sur la culture materielle et l'organisation des relations sociales, ainsi que des messages recevables par des lecteurs etrangers a cette culture.
Il a ete evite de selectionner les mythes, recits et legendes qui traitent plus specifiquement des croyances et des histoires locales. Car, si elles temoignent d'une grande richesse culturelle, elles ont moins vocation a l'universel.