"Mitä varten juuri hänen pitäisi setviä nämä solmut, hänen, joka ei rakasta korkeita paikkoja vaan vaakatasossa makoilua poltellen itse käärimiään savukkeita ja katsellen merta?"

Claudio Magrisin todellisuuspohjainen aateromaani kysyy, mitä on yksilön vapaus ja onko elämä yhteiskunnan ulkopuolella mahdollista. Se hahmottelee "tosielämää", hetkelle antautumista ja itsen häivyttämistä pikemmin kuin levittäytymistä yhä laajemmalle.

Romaani kertoo Enrico Mreulen (1886-1959) vaiheista Euroopan historian käännekohdissa rajojen siirtyessä niin kartalla kuin ihmismielessä. Keskiössä on Enricon nuoruudenystävä, filosofi-runoilija Carlo Michelstaedter (1887-1910) ja hänen antaumuksen filosofiansa. Ystävä on Enricon radikaalien valintojen johtotähti, jota Enrico uskollisesti seuraa ja joka uhkaa samalla näivettää hänet.

Toinen meri kuvastelee myyttien ja sankaritarujen viitoittamaa täyteyttä, mutta loittoneeko puhdas nykyhetki yhä kauemmas?