En Tonbridge, un valle cercano a la abadía de Hawkenlye, descubren a una novicia degollada. Los habitantes del lugar sospechan que el brutal asesinato es obra de unos de los presos liberados por el rey Ricardo Plantagenet, futuro Ricardo Corazón de León, quien, para ganarse la simpatía del pueblo, ha concedido la amnistía a todos los reclusos. Éste envía a su emisario, el valiente y leal caballero Josse d'Acquin, a investigar la espeluznante muerte. Josse descubre que la abadesa Helewise es una inteligente aliada: sensata y pragmática, nada suele pasársele por alto. Combinando sus dotes, Josse y la superiora dejan al descubierto lo que se oculta tras la tranquila vida en la Inglaterra rural de medioevo y descubren la amenaza que encierra el asesinato.