Dans ce livre un héritage est délibérément assumé: celui de la linguistique structurale et fonctionnelle, celle qui, en Europe, s'inscrit dans la tradition saussurienne et pragoise.

À la lumière d'une expérience d'une trentaine d'années qui associe étroitement la recherche fondamentale en théorie linguistique et la pratique de la description des langues les plus diverses, l'auteur propose les innovations théoriques et méthodologiques qui lui semblent nécessaires pour maintenir une linguistique fonctionnelle dans le respect du réel et permettre à tous ceux qui le souhaiteront d'accéder à la véritable organisation des langues et à leur dynamique interne. Les problèmes abordés touchent à la phonologie, à la syntaxe, à la typologie ainsi qu'au processus de disparition des langues.

Mettant en oeuvre une linguistique qui se veut résolument moderne, l'auteur pose le principe d'inachèvement comme horizon symbolique d'une discipline qui ne saurait oublier que les faits de langue sont inexorablement liés à des faits de société et reste ainsi tributaire de ces limites.