Isleken är en brutal saga med drag av mysteriespel och spökhistoria som utspelar sig den rekordkalla vintern år 1740 vid hovet i Sankt Petersburg. Under de dygn då midvinterfesten ska firas och bygget på tsarväldets nya stad avstannat till följd av kylan dras byggmästaren Eropkin, kommendant Lippman, tsarinnan Anna Ivanonvna, hennes älskare Golitsyn och den puckelryggiga tjänarinnan Olga in i en isande virvelvind av svartsjuka, galenskap och ond bråd död. Blod, brustna spinetter, en död elefant och medeltida bestraffningar hör till intrigen. Språket är fyllt av poetiska kvaliteter och tjechovska stämningar. Det är en roman som gränsar till både kammarspel och opera.