Varför var de gamla grekerna först med så mycket i Europa? Kartan ger svaret: Det ligger närmast Mellanöstern. Där kom skriften i bruk för mer än femtusen år sedan. Kulturen i Grekland, som är betydligt yngre, byggde på impulser från Egypten som nådde Europa via Kreta. Medelhavet förmedlade kontakterna.

Assyrien, Babylonien, Iran och andra stater växte i forntiden till världsriken. Greker bodde längs Asiens och Afrikas kuster. Alexander den store lade grunden för hellenistiska kulturen genom ett rike som sträckte sig från Grekland till Indien. Romarriket omfattade stora delar av Nordafrika och Mellanöstern.

Allt detta bidrog till ett rikt kulturutbyte. Efter hand samlades frukterna i det östromerska riket, där kulturen blomstrade under senantiken. Arvet övertogs av muslimska länder och från dem återfördes det i förädlat skick till Europa under medeltiden. Utan dem hade vi vetat mycket mindre om de gamla grekerna.

Boken, rikt illustrerad med foton och kartor, är en bred skildring av kulturernas mötesplats i det som vi i dag kallar Mellanöstern.

Christer Hedin är religionshistoriker och verksam vid Stockholms universitet. Han har tidigare skrivit Islam och Västerlandet, Den äldsta kyrkan och Abrahams barn.