Questa autobiografia rappresenta una rara testimonianza sulla Cina dall'inizio del secolo fino alla fine della Rivoluzione culturale. Chen Ming, nato nel 1908, ha passato la sua infanzia in una regione povera del nord-est della Cina, dove i suoi genitori erano contadini. Brillante studente, è riuscito a diventare un rispettabile professore, ma nel 1937, dopo aver studiato per due anni in Inghilterra, ritorna e trova la Cina in guerra con il Giappone. Con la presa del potere del partito comunista di Mao nel 1949, Chen Ming inizia un lungo calvario che dura trent'anni. Nel 1951 viene mandato in un laogai, il gulag cinese, da dove verrà liberato cinque anni dopo. È morto nel 1996 lasciando le sue memorie a testimonianza.