Vuonna 1831 nuori luonnontieteilijä Charles Darwin lähti Plymouthin satamasta HMS Beaglen mukana viisi vuotta kestäneelle tutkimusmatkalle. Matkan aikana Darwin keräsi aineiston yhteen ihmiskunnan mullistavimpaan tieteelliseen keksintöön, evoluutioteoriaan.

Lajien synty ilmestyi ensimmäisen kerran 1859. Siinä esitetty teoria luonnonvalinnasta oli aivan uudenlainen ja sai näkemään ihmislajinkin täysin poikkeavalla tavalla. Kirja herätti myös kiivasta vastustusta, joka ei ole täysin laantunut tänäkään päivänä. Kirjassaan Darwin todisti kaikkien olemassa olevien lajien olevan pitkän kehityksen tulosta ja peräisin alkeellisimmista muodoista – ihmisenkin, jota siihen asti oli pidetty lähinnä Jumalan luomana. Galapagossaarilla tekemiensä tutkimusten ja sieltä keräämänsä aineiston avulla Darwin kykeni osoittamaan, ettei kehitys suinkaan ollut vielä loppunut, vaan evoluutio jatkoi ajoittain hyvin nopeaakin etenemistään. Eri saarilla asuneet kilpikonnat ja sirkkulintujen nokat olivat tässä avaintodisteina.