Ce livre porte sur la culture alimentaire byzantine, sa constitution et
la maniere dont elle se differencie des cultures alimentaires juive,
musulmane et chretienne occidentale. Il se penche sur ses sources
d'inspiration puisqu'elle opere une synthese entre les exigences
religieuses du christianisme et les recommandations dietetiques de la
medecine grecque. Le choix des aliments, la preparation de la
nourriture, comme sa consommation lors de repas, obeissent a des regles
qui changent a travers le temps; or, durant les onze siecles de son
existence, le monde byzantin a connu de profonds changements religieux,
culturels et politiques. Il est entre en contact avec des populations
ayant leurs propres traditions culinaires ou leurs interdits
alimentaires et il a donc ete soumis a des influences diverses. La
culture alimentaire byzantine nait d'une rencontre entre les traditions
culinaires du monde romain, les habitudes alimentaires des differentes
populations du monde mediterraneen et les nouvelles regles de l'ethique
alimentaire chretienne, favorisant la frugalite, voire l'ascese en
matiere d'alimentation. Le christianisme byzantin modifie les habitudes
alimentaires, non pas a la maniere de l'islam ou du judaisme en
etablissant une liste d'aliments et de boissons interdits, conduisant a
une modification des productions agricoles, mais en creant une ethique
alimentaire chretienne dans laquelle le jeune tient une place
preponderante. Le livre etudie la mise en place d'un calendrier du
jeune, faisant alterner des periodes festives et des periodes de
restrictions alimentaires. Le milieu monastique fait naitre un regime
ascetique rigoureux qui doit faciliter la maitrise du corps, dans la
recherche d'une proximite spirituelle avec Dieu, egale a celle des
anges. La creation d'un regime alimentaire ascetique par les moines a
une forte influence sur le reste de la societe byzantine, parce que la
vie monastique y est percue comme la voie royale pour entrer au Paradis.
La societe byzantine medievale suit une version adoucie, plus moderee de
cette ascese alimentaire, qui est toutefois devenue une norme du
comportement chretien, rejetant le gourmand et, encore plus, le glouton
parmi les pecheurs. Ce livre analyse la maniere dont la religion s'est
inseree dans l'alimentation en benissant ou en sacralisant certains
aliments, par exemple dans le rituel eucharistique. Histoire religieuse
et histoire sociale se combinent donc dans ce travail pour essayer de
comprendre comment s'est elaboree cette culture alimentaire byzantine
que les etrangers de passage percoivent comme differents de la leur au
Moyen Age et dont les Byzantins eux-memes ont conscience quand ils
critiquent leurs voisins, en particulier les Latins.