Le Meditazioni sulla filosofia prima - il capolavoro filosofico di Descartes vennero ultimate nella primavera del 1640 e furono pubblicate per la prima volta, in latino, l'anno successivo. Descartes affronta qui i grandi temi della filosofia prima, ossia della struttura fondamentale del pensiero filosofico, e lo fa non nella forma del saggio, del trattato o del dialogo, ma in quella del dialogo interiore, della meditazione. "Meditatio" è parola che suggerisce il raccogliersi dell'anima nella propria interiorità più intima e in Descartes questo raccogliersi consente l'apertura di uno spazio capace di costruire il fondamento primo e incontrovertibile dell'intero edificio del sapere. È lo spazio stesso del pensare, a partire dal quale soltanto appare possibile, da un lato conoscere autenticamente sé stessi, dall'altro aprirsi all'alterità del mondo e alla trascendenza di Dio. La realtà pensante dell'io come fondamento del sapere: questa la novità della metafisica cartesiana, che inaugura la modernità filosofica.