Puolan kuningaskunnan laillinen kruununperijä Sigismund on viettänyt koko elämänsä kivisen tornin vankina karun vuoristoerämaan keskellä, sillä hänen isänsä, astrologikuningas Vasili pelkää kauhean ennustuksen toteutumista. Kaukaa itäisiltä mailta saapuu naamioitunut aatelisneito Rosaura hakemaan kostoa miehelle, joka petti ja hylkäsi hänet. Vanha kuningas Vasili on valmis luovuttamaan paikkansa seuraajalleen ja hovi on kutsuttu koolle kuulemaan uutisia, jotka järkyttävät koko valtakuntaa.

Pedro Calderón de la Barcan näytelmää Elämä on unta (La vida es sueño, 1635) pidetään Espanjan kultakauden draaman huippuna. Arto Rintalan uutena suomennoksena ilmestyvä barokkiallegoria pohdiskelee syvällisesti vapaan tahdon merkitystä sekä kuvitelmien ja todellisuuden välistä ristiriitaa.

Hovijuonittelujen ja perhesuhteiden taustaa vasten Elämä on unta tutkii ihmismielen salaisuuksia: mikä on lopulta todellista, missä kulkee mahdollisen raja, mikä tekee inhimillisestä olennosta inhimillisen, mikä on oikein - ja ennen kaikkea, onko se, minkä me yleensä miellämme todeksi, totta alkuunkaan?