Veitsenterävää Matthew Shardlakea tarvitaan hovissa: kuolevan kuninkaan vaimolla on salaisuus.

Kiistelty monarkki Henrik VIII tekee tuskallista kuolemaa, ja kruununperijä on vasta kahdeksanvuotias. Kulisseissa kytee valtataistelu tulevan kuninkaan holhoojan virasta. Katolisten ja protestanttien kiistan kärjistyessä tulilinjalle joutuu kuninkaan kuudes vaimo, Matthew Shardlaken vanha ystävä Catherine Parr.

Shardlake on vannonut pysyvänsä kaukana hovista, mutta hän ei voi kieltäytyä kuningattaren avunpyynnöstä. Pian hän ja Jack Barak etsivät kuumeisesti kadonnutta käsikirjoitusta, joka väärissä käsissä koituu Catherine Parrin kohtaloksi. Ainoa johtolanka löytyy murhatun miehen nyrkkiin puristettuna.