Kartanonväen synkkä salaisuus tuo Matthew Shardlaken Englannin kanaalin rannalle Portsmouthin kaupunkiin, jonka edustalla kelluvat ankkurissa kuningas Henrik VIII:n mahtavat sotalaivat.

Kuningas Henrik VIII on koonnut laivastonsa Portsmouthin edustalle. Kaupunkiin virtaa sotilaita kaikkialta maasta, niin taitavia jousiampujia kuin nuhruista nostoväkeä, sillä Ranskan merihyökkäyksen huhutaan tulevan hetkenä minä hyvänsä. Sekasortoisen kuhinan keskelle saapuu Lontoosta lakimies Matthew Shardlake, joka jälleen kerran on ottanut tehtäväkseen auttaa väärin kohdeltua vähäosaista. Vaivihkaa hän yrittää selvitellä myös toista tapausta, syvästi henkilökohtaista. Läheisessä kartanossa on meneillään jotakin merkillistä, eikä Shardlaken läsnäolo ilahduta ynseää kartanonherraa eikä hänen asianajajaansa.

Kun ranskalaiset alukset ilmestyvät horisonttiin, Shardlake on siellä missä tapahtuu: kuninkaan sotalaivan kannella.