Cet ouvrage retrace l'histoire de la premiere organisation qui s'est fixe pour objectif l'unification de l'Europe. Cree en 1949, le Conseil de l'Europe devait d'abord tirer les lecons de la Deuxieme Guerre mondiale et contribuer au triomphe de la paix et de la democratie. Le choix de Strasbourg comme siege de ses institutions devait symboliser la volonte de reconciliation entre les peuples. Constitue au depart par des Etats d'Europe occidentale, il a vocation a integrer tous les pays du continent mais cet elargissement est retarde par la guerre froide. Ce n'est qu'apres 1989 que le Conseil de l'Europe peut s'identifier a la " grande Europe ".
Organisation intergouvernementale, le Conseil de l'Europe est cependant dote, des l'origine, d'une Assemblee parlementaire. Par la suite, c'est la Cour europeenne des droits de l'homme qui devient l'institution phare dont les arrets s'imposent aux Etats membres. Si sa finalite reside avant tout dans la promotion des valeurs democratiques, le Conseil de l'Europe developpe aussi une activite intense pour favoriser la cooperation dans tous les domaines de la vie sociale. Confronte a l'evolution de l'Union europeenne, il cherche constamment a redefinir sa place dans les relations internationales. A l'aube du XXIe siecle, ces deux organisations sont-elles condamnees a etre concurrentes ou capables de devenir complementaires ?