Vers l'an 1600, la peinture s'obscurcit. Caravage, mais aussi son confrere allemand Adam Elsheimer, inventent a Rome un nouveau regime pictural, ou le noir sans nuances limite le champ du visible, et se substitue a la richesse visuelle spectaculaire des images de la Renaissance. Des strategies artistiques astucieuses mettent en question la transparence de la fameuse fenetre, par laquelle Alberti voulait que l'on regarde la peinture.
Cette revolution artistique, souvent expliquee comme l'emergence d'un nouveau realisme ou encore a travers les doctrines de la Contre-reforme, est ici etudiee dans le contexte des tendances sceptiques qui connaissent en Europe un regain d'interet, apres deux siecles d'humanisme triomphant. Les questions theoriques, toujours d'actualite, autour du lien entre le visuel, la representation et le savoir, sont ainsi eclairees sous un nouveau jour.
Les analyses minutieuses des tableaux cotoient dans Tenebres sans lecons une lecture philosophique et rhetorique des ecrits contemporains de Giordano Bruno, Montaigne, Shakespeare et Cervantes; de meme, les peintures tenebristes sont reliees aux innovations scientifiques de Galilee et aux debuts de la musique baroque.