Desde el decenio de 1930, los sociólogos industriales llevan intentando responder a un interrogante: ¿Por qué no trabajan mas los trabajadores? Michael Burawoy abandonó la actividad universitaria durante diez meses para trabajar como maquinista en una fábrica de Chicago, con el fin de averiguar la respuesta a otras dos preguntas, igualmente importantes: ¿Por qué trabajan tanto los trabajadores? ¿Por qué consienten de forma rutinaria su propia explotación?.