Dejstvie romana proiskhodit v 1896 godu, nakanune i vo vremja koronatsii imperatora Nikolaja II. Pokhischen Mikhail, chetyrekhletnij syn velikogo knjazja Georgija Aleksandrovicha. Pokhititel, nazyvajuschij sebja "doktor Lind", v kachestve vykupa trebuet brilliant "graf Orlov", kotorym ukrashen imperatorskij skipetr. Esli sdelka ne sostoitsja, rebenok budet vozvraschen roditeljam po chastjam. No bez skipetra ne mozhet sostojatsja koronatsija. Erast Petrovich Fandorin beretsja spasti chest monarkhii.
Akunin neskolko iskazil semejnye svjazi Romanovykh. Kak i vo vsekh svoikh proizvedenijakh, on izmenil imena istoricheskikh lichnostej (moskovskim ober-politsejmejsterom v knige vystupaet polkovnik Lasovskij, prototipom kotorogo byl realnyj Vlasovskij).

Pamjati XIX stoletija, kogda literatura byla velikoj, vera v progress bezgranichnoj, a prestuplenija sovershalis i raskryvalis s izjaschestvom i vkusom.