A travers l'oeuvre du marquis de Lezay-Marnesia (1735-1800), cette etude veut montrer que le sentiment de la nature dans la seconde partie du XVIIIe siecle n'est pas seulement une mode litteraire ni un regain d'interet pour l'agriculture, mais qu'il existe une ecole de pensee autonome: l'ecole du retour de la noblesse a la campagne, dont l'ideal est la bienfaisance et dont le mode de gouvernement est l'harmonie et la sensibilite. Le livre analyse aussi comment cette ecole de pensee prend dans les milieux proches de l'aristocratie une connotation politique, voire ideologique, dans la mesure ou elle offre a une noblesse en crise d'identite les moyens de se donner une nouvelle definition et donc une nouvelle legitimite.