Septimio Severo, descendiente de colonos fenicios asentados en Tripolitania, reinó entre los años 193 y 211 d. C., y su gobierno con stituye un punto de inflexión en la historia de Roma. Birley indaga primero los orígenes de Septimio, quien procedía de la ciudad africana Leptis Magna (Libia). Una biografía profusamente ilustrada y fascinante, donde Birley nos muestra el carácter polifacético y a veces conflictivo del enigmático emperador, e intenta dilucidar si Septimio fue el «típico burócrata cosmopolita», un «nuevo Aníbal en el trono de los Césares» o el «principal artífice de la decadencia del Imperio romano».