En introduktion till etnologin som studiet av vardagslivets folkliga kulturer. Ämnet växte fram ur 1800-talets nationalromantik och är i dag ett universitetsämne där man studerar brännande frågor kring t ex kön, klass och nationell tillhörighet.

Författarna presenterar ämnets framväxt och förändringar och diskuterar olika etnologiska forskningsområden och problem. De beskriver metoder och arbetssätt och olika mer eller mindre vedertagna vägar att söka kunskap på. De berättar om hur man i det etnologiska skrivandet skildrar människors verklighet och vad de etnologiska perspektiven kan ge för ny kunskap.

En lång rad exempel ges på vad etnologer gör: intervjuar människor om deras barndom, ungdom och arbetsliv, familjeliv och umgänge; deltar i och observerar det sociala livet på arbetsplatser, i ungdomsgäng, bland olika invandrargrupper, på sjukhus, daghem och i skolor; läser brev, memoarer, biografier för att få kunskap om hur individuella levnadsöden hänger samman med historia och samhällsutveckling.

Etnologer vill veta vilken betydelse människors uppväxt och sociala bakgrund har för deras värderingar och handlande i vardagslivet. De tar reda på hur människor uttrycker sig, deras bakgrund och hur människor beter sig i olika sociala sammanhang och anpassar sig till varandra; vad det innebär att växa upp i ett bondesamhälle, ett arbetarkvarter, ett medelklasshem eller en adelssläkt eller att vara invandrare i Sverige.

Billy Ehn är professor i etnologi i Umeå. Orvar Löfgren är professor i samma ämne i Lund. Båda har tillsammans och var för sig givit ut ett stort antal böcker inom ämnesområdet etnologi. Tillsammans medverkade de senast i Försvenskningen av Sverige (1993).