Breven från Tonkin är sannsagan om ett gripande och mycket ovanligt levnadsöde. I centrum står Martin Sandell, lantbrukarson från Blekinge. Mot slutet av 1800-talet lämnade han studentlivet i Uppsala, tog tjänst på ett storgods i Finland men förälskade sig i godsägarinnan och såg sig tvungen att emigrera.

Han sökte värvning i Främlingslegionen och hamnade 1887 i Frankrikes nyskapade koloni, Tonkin i nuvarande Vietnam. Här kom han, en ensam svensk, att ställas inför omänskliga soldatuppdrag. Resten av sitt liv pendlade han mellan viljan att smälta in i den koloniala miljön och en ständig hemlängtan och rotlöshet.

Martin Sandells dagböcker och brev ligger till grund för denna levande skildring. Hans sentide släkting Bertil Nelsson har sammanställt legionärens tankar och rapporter, som rör sig från högst privata känslor till att spegla en av historiens mest dramatiska och långdragna konflikter.

Breven från Tonkin kom i en första utgåva 1976. Denna nyutgåva, som efterfrågats av många, har kompletterats med ett aktuellt reportage i Martin Sandells fotspår.