Den förmögna grevinnan och generalsdottern Martha Althaus liv verkar vara förutbestämt. Som ung adelskvinna i den habsburgska monarkin i mitten av 1800-talet är det tänkt att hon ska ägna all sin tid åt mottagningar, baler och kurortsvistelser – och societetsskvaller. Samma kväll som Martha debuterar i det kejserliga sällskapslivet träffar hon en stilig officer som hon snart gifter sig med. De kretsar som paret tillhör genomsyras av glödande patriotism. Det finaste som finns är att vara soldat. Och det finaste en soldat kan göra är att dö i krig för sitt land. Det här synsättet skriver alla entusiastiskt under på, även den unga officershustrun Martha. När sedan kriget kommer förändras allt. Efter en personlig tragedi inser Martha vad krig egentligen innebär. Skakad ifrågasätter hon med en allt starkare röst det som alla i hennes närhet hyllar: kriget som den ädlaste av konfliktlösningar. Men Martha Althaus kritiska synpunkter tas inte på allvar. Krig har ju alltid funnits, säger man. Motståndet får henne att skärpa sina argument och på allvar propagera för en värld utan vapen. En värld utan krig.

Bertha von Suttner (1843-1914) var författare, tidskriftsredaktör och fredsaktivist. Hon var initiativtagare till Nobels fredspris och tillika den första kvinnliga mottagaren av detsamma. Ned med vapnen! gjorde von Suttner till en förgrundsgestalt i den framväxande fredsrörelsen. Romanen väckte stor debatt när den kom och dess budskap – en total avrustning av alla stater i världen – är lika lockande, provocerande och främmande i dag som när boken först publicerades.