Peter Debauer, berättaren i Bernhard Schlinks nya roman, har förlorat sin far i andra världskrigets slutskede. Han tillbringar ofta skolloven i Schweiz hos sina farföräldrar, som arbetar med att redigera kioskromaner. Han får manusblad att rita på, under förutsättning att han inte läser dem. Men en dag fastnar han ändå i en berättelse om en tysk soldats irrfärder på väg hem från Sibirien. Vid hemkomsten finner soldaten att en annan man har tagit hans plats. Men slutet på romanen fattas och den unge Peter får inte veta hur det slutar.

Många år senare börjar han forska efter berättelsen för att få veta slutet. Han söker också efter författaren, en gåtfull man som dolt sina spår under olika identiteter och som har utvecklat ett helt eget förhållande till 1900-talets tyska förbrytelser. Efterforskningarna för honom till en familj som möjligen har stått som förebild för romanen. Han inleder en häftig kärleksrelation med dottern Barbara. Hans fortsatta detektivarbete blir också till en jakt efter hans eget ursprung, hans egen far, och efter kvinnan han älskar.

Hemkomsten är en vindlande och gripande variation på berättelsen om Odysseus irrfärder och hemkomstens gåta en efterlängtad återkomst till romanen efter den Schlinks internationella storsuccé Högläsaren.