Vain yksi mies voi ratkaista koko kansakunnan kohtalon

Englanti, 910. Vuodet kuningas Arthurin kuoleman jälkeen ovat levottoman rauhan aikaa: tanskalaiset hallitsevat pohjoista ja saksit etelää Arthurin pojan Edwardin johdolla.

Uhtred, kuningas Alfredin luotettu soturi, on joutunut uuden kuninkaan epäsuosioon, ja yhden harkitsemattoman teon seurauksena hänet karkotetaan mailtaan. Hänestä tulee hylkiö sekä kristittyjen että pakanoiden keskuudessa. Mutta uskollisten miestensä tukemana Uhtred lähtee pohjoiseen valloittamaan takaisin esi-isiensä kotia Bebbanburgia, Englannin mahtavinta linnoitusta.

Mutta toisaalla vaikeasti hallittava rauha rakoilee. Knut Pitkämiekka, pelätyin ja armottomin viikinkikuningas, on valmis hyökkäämään etelään eikä lepää ennen kuin kuninkaan kruunu on hänen hallussaan. Uskollisuus punnitaan ja miehiä kaatuu, kun jokainen kuningaskunta joutuu osaksi taistelua, joka ratkaisee koko Englannin kansakunnan kohtalon ja olemassaolon. Uhtredilla yksin on valta päättää, milloin ja missä taistelu käydään.

Pakanavaltias on Bernard Cornwellin historiallisen Uhtred-sarjan seitsemäs osa. Cornwell kuvaa levotonta ja veristä keskiaikaista Englantia niin elävästi, että kirjaa lukiessa kuulee taistelujen kumean kalskeen