Det är sommarlovets första dagar och John, 14 år, ror ut på älven vid Björnbo för att fiska. Han får snart en fin aborre på kroken och så ror han lite längre upp i ån för att pröva fiskelyckan vid bakvattnet. Då gör han en obehaglig upptäckt. Fastkilad i ett träd ligger ett manslik. När polisen drar upp liket ser John att det är illa sargat, något - kanske en björn - har slitit sönder och till hälften ätit upp mannen. Kring Björnbo finns förvisso björn men att björnar anfaller och dödar människor hör inte till vanligheterna. Men morfar kan berätta om folk som försvunnit i skogen, och att naturen är full av okända krafter vet alla som bor där. John funderar över mannens död och över de känslor som skogen och älven väcker hos honom själv. Är det verkligen en björn som varit framme eller är det något annat som har tagit mannens liv? Den okända mannens mystiska död är inte det enda som sker den sommaren. Den ena svår-förklarliga händelsen efter den andra förbryllar John och han försöker själv finna svaret till skogens hemlighet. När så hans syster Maria en natt försvinner blir hans detektivlek plötsligt en jakt på liv och död. John tror sig vara sanningen på spåret, men sanningen är så otrolig att ingen kommer att tro honom, utom möjligen Flottaren som ömsom hotar John, ömsom lockar med hjälp att finna Maria.