Ensimmäinen elämäkerta venäläisen kirjallisuuden suuresta runoilijasta ja hänen lähipiiristään avaa näkökulman, joka peittyi neuvostopropagandan alle.

Vladimir Majakovski (1893–1930) oli Venäjän vallankumouksen näkyvimpiä taiteilijoita. ”Venäläisen futurismin” johtohahmoihin kuuluneen Majakovskin tulenpalavat säkeet pirstoivat sovinnaisia muotoja ja käsityksiä, ja yhtä vaikuttavia olivat hänen ansionsa vallankumouksen avantgardistisena propagandistina.

Itsemurhansa jälkeen Majakovskista luotiin Stalinin Neuvostoliitossa kuvaa runouden iskurityöläisenä, jonka runoutta levitettiin kansan keskuuteen miljoonapainoksina. Eläessään runoilija oli kuitenkin paljon yksiulotteista sankarilegendaansa ristiriitaisempi persoona.

Majakovski eli tiiviissä yhteydessä kriitikko Osip Brikin ja hänen vaimonsa Lilin kanssa miltei viidentoista vuoden ajan. Ystäväpiirin intohimoinen, ystävyyden ja rakkauden leimaama kolmiodraama häivytettiin myöhemmässä historiankirjoituksessa taka-alalle, mutta sen vaikutus Majakovskin taiteeseen ja elämään oli aivan keskeinen.

Panoksena elämä on kuvitustaan myöten mahdollisimman täydellinen kuvaus Majakovskista ja hänen lähipiirinsä vaiheista. Se avartaa käsitystä Majakovskin persoonasta ja myös poliittisesta toiminnasta: hän ehti kuolla ennen Stalinin puhdistuksia, mutta suhde vallankumouksen perintöön ei ollut Majakovskin viimeisinä vuosina enää ongelmaton.

Ruotsalainen Bengt Jangfeldt (s. 1948) on tunnustettu venäläisen kirjallisuuden kääntäjä ja tutkija, jolla on ollut käytössään useita tähän asti tuntemattomia lähteitä. Teos palkittiin Ruotsissa vuoden 2007 parhaana tietokirjana. Merkittävyyttä lisää se, että Panoksena elämä on – uskomatonta kyllä – ensimmäinen läntinen elämäkerta Vladimir Majakovskista.