Kerstin Kvist vet inte riktig vad hon ska förvänta sig när hon tar jobbet hos familjen Cosway i deras udda men ståtliga hus långt ute på den engelska landsbygden. Familjen visar sig vara konstigare än huset. På Lydstep Old Hall bor den gamla änkan mrs Cosway tillsammans med sina tre ogifta döttrar, som alla följer moderns minsta vink. Snart visar det sig finnas en fjärde dotter som  kommer och går i huset och som öppet visar sitt förakt för de andra. Men det som förbryllar och framförallt upprör Kerstin mest är den son som också vistas i huset. Han är en sorgsen, inåtvänd gestalt i trettioårsåldern som hålls under kontroll med starka mediciner. "Det finns galenskap i familjen", säger en av döttrarna som förklaring. Precis när Kerstin börjar få grepp om vad som faktiskt försiggår i huset flyttar en bohemisk konstnär in i byn, och hans närvaro avslöjar hemligheter som aldrig borde ha kommit fram i ljuset...