Toisessa maailmansodassa Neuvostoliitto ja Yhdysvallat jakoivat Korean valtion keskenään - Neuvostoliitto sai pohjoisen ja Yhdysvallat maan eteläosan. Aluksi Pohjois-Korealla meni hyvin, mutta viimeistään Neuvostoliiton romahtaminen tuhosi Pohjois-Koreankin talouden ja syöksi maan nälänhätään, joka tappoi viidenneksen väestöstä.

Palkittu journalisti Barbara Demick kuvaa kuuden Pohjois-Koreasta loikanneen ihmisen elämää maailman totalitaarisimmassa valtiossa. Mi-ran ja Jun-sang ovat nuoria rakastavaisia, tohtori Kim uhrautuvainen lääkäri, Hyuck köyhä katulapsi, rouva Song maan johtajalle uskollinen perheenäiti ja Oak-hee hänen kapinallinen tyttärensä.

Ravisteleva teos kertoo tavallisten ihmisten elämästä maailmanpolitiikan pelinappuloina. Minkälaista on elää maassa, jossa varomattomista sanoista voi joutua vankilaan, jossa raskaudenehkäisy on kielletty ja naisten pyörälläajoa paheksutaan? Kuinka Kim Il-sungin kuolema vaikutti johtajaansa kuolemattomana pitäneisiin pohjoiskorealaisiin? Miten nälänhädästä selvittiin? Miksi kirjassa haastatellut henkilöt päättivät lopulta lähteä maasta? Ja lopulta: miten he sopeutuivat elämään suljetun maan ulkopuolella? Suljettu maa ei kerro vain menneisyydestä - kirjassa tarkastellut asiat ovat ajankohtaisia Pohjois-Koreassa tälläkin hetkellä.