Boken var ett genombrott för realism och naturalism i det litterära Sverige. Handlingen kretsar kring Röda rummet på Berns i Stockholm där likasinnade konstnärer träffas för att utbyta radikala åsikter. I boken får vi följa den unge Arvid Falk och hans strävan att bli en erkänd författare. Som i flera av Strindbergs verk haglar kritiken mot det mesta inom det moderna samhället.