Ihmiskohtaloita on esseitä elämästä ja kuolemasta. Järnefelt on kirjoittanut ne kertomuksen muotoon, mutta hän pohtii niissä suuria asioita: isänmaata, uskontoa, yhteiskuntaa, köyhyyttä ja rikkautta.
Kirja alkaa laivasta, joka on 1800-luvun lopulla matkalla Tukholmaan. Kirjavasta ihmisjoukosta nousee esiin muutama: tunnettu asianaja Kröijer, fennomaani, joka on karkoitettu kahdeksi vuodeksi kansalaisaktivisminsa takia; häämatkalla ollut pariskunta Alarik ja Lyydia; lahkolainen maallikkosaarnaaja Friida sekä siirtolaiseksi lähteneitä ihmisiä, joiden joukosta yksi nainen, Agnes, haluaa lähteä Friidan mukaan ja jättää Amerikan unelman ja siellä odottavan miehensä.
Toisessa osassa seurataan mainittujen ihmisten elämää ja tragedioita muutamaa vuotta myöhemmin.