Il libro di Arsuaga è una sintesi delle idee e delle osservazioni che sostengono la realtà dell'evoluzione. Scritto con consapevolezza della complessità della materia e del carattere tuttora aperto delle modalità secondo cui l'evoluzione ha avuto e ha luogo, si propone di rendere comprensibile a un lettore profano i progressi che la teoria ha compiuto dalla sua prima formulazione storica. Arsuaga mette in guardia il lettore dalle semplificazioni e banalizzazioni di cui la spiegazione evolutiva è spesso oggetto, riassumibili nell'idea popolare secondo cui "l'uomo discende dalla scimmia".