A principis del segle XX, l'explorador rus Vladímir Arséniev, és enviat a la regió del riu Ussuri amb el propòsit d'elaborar la cartografia de la zona. Allà fa amistat amb un vell caçador de la taigà anomenat Dersú Uzalà que viu tot sol al bosc. El vell caçador els acompanya a l'expedició i la seva ajuda esdevindrà indispensable. Durant el viatge, explica al seu amic els secrets del seu poble, les rutes que van servir els animals, les tradicions i les creences dels indígenes de la taigà. Passen els anys i la vida al bosc és cada cop més difícil per Dersú. Arséniev se l'emporta amb ell a la ciutat. El caçador no ho aguanta i torna al bosc per a morir-hi. Dersú Uzalà és un cant a l'amistat, al respecte a la diferència, a la natura i s'hi fa una proximació a una manera d'entendre el món i a la relació de l'home amb la natura que sorprèn per la seva evidència i claredat. L'obra, i més després de l'adaptació cinematogràfica feta per Akira Kurosawa ha marcat i fascinat més d'una generació de lectors d'arreu del món.