Il lessico di una lingua è un insieme complesso e in movimento. Ciascuna parola è dotata di un significato autonomo fondamentale (è il caso di nomi, aggettivi, verbi, avverbi) o di una funzione sintattica (come nel caso di congiunzioni, articoli, preposizioni). Ma il lessico ha anche una dimensione sociale, dato il peso crescente che vengono assumendo i linguaggi specialistici e la formazione di nuove parole; ha una dimensione storica, nella misura in cui le parole che usiamo sono in gran parte l'eredità di fasi linguistiche passate; ha infine una dimensione "geografica", aperto com'è agli apporti provenienti dalle lingue straniere o dai dialetti regionali.