Talvisodan aikana ylipäällikkö Mannerheim päätti, että sotilaiden palkitsemiseksi oli perustettava kunniamerkki, jonka myöntämiseen ei vaikuttaisi sotilasarvo vaan sodassa tehdyt teot:

"Erinomaisen urheuden, taistellen saavutettujen erittäin tärkeiden tulosten tai erikoisen ansiokkaasti johdettujen sotatoimien palkitsemiseksi voidaan Suomen puolustusvoimain sotilas hänen sotilasarvostaan riippumatta nimittää joko 1. tai 2. luokan Mannerheim-ristin ritariksi."

Antti Tuuri on kirjoittanut lukuisiin lähteisiin perehtyen jokaisen Mannerheim-ristin saaneen sotilaan pienoiselämäkerran ja esittelee myös taistelutilanteen, jonka perusteella tunnustus annettiin.