Liisi on pieni syrjäänvetäytyvä tyttö, jonka lempipaikka on vanhan ladon vieressä oleva kivi. Sen päälle Liisi kiipeää lukemaan kirjoja. Hän on oppinut lukemaan jo varhain, ja hän tuntee olevansa erilainen kuin isosisko Leena ja pikkuveli Eeti.

Liisin elämän yllä liikkuu muitakin mustia pilviä. Isä juo ja katoaa päiviksi. Sitten isä ja äiti riitelevät, ja äiti näyttää usein siltä kuin olisi itkenyt. Kaikki muuttuu, kun perheen talo syttyy ilmiliekkeihin. Perhe kohtaa tragedian, joka vetää vertoja jopa isän alkoholismille.

Surullinen kansanlaulu sijoittuu 1930-luvun lama-Suomeen.