När trettonårige Axel Fredrik Cederholm första gången satte sin fot på Kungliga Operans scen för en audition, var han både faderlös och ekonomiskt utsatt. Trots familjens svårigheter beslöt hans mor att skicka sin äldste hemmavarande son till scenskolan, ett avgörande steg som skulle bana väg för en livslång bana inom konstens värld.

År 1800 tog Cederholm sina första steg mot en framgångsrik karriär som operasångare och skådespelare. Några år senare debuterade han som landskapsmålare och specialiserade sig på pittoreska motiv med engelska parker i slotts- och herrgårdsmiljöer. Hans konstnärskap utvecklades under övergången från nyklassicism till romantik, en tid då konstnärer och författare sökte inspiration i avlägsna och orörda landskap för att skildra det sköna, sublima och pittoreska.

Under sina resor i Mellansverige skildrade Axel Fredrik Cederholm pittoreska landskap i Dalarna, Uppland, Västmanland, Roslagen och Stockholm - en sällsynt dokumentation av försvunna kulturmiljöer. I målningar ämnade för det offentliga konstlivet ges inblickar i övre ståndspersoners fritidsaktiviteter och nöjen, medan privata skissböcker avslöjar en mörkare sida av hans liv, präglad av sjukdom och depression.

Boken ger läsaren en resa in i Stockholms kulturliv kring sekelskiftet 1800, med teater och bildkonst i fokus. Genom att följa Cederholms liv utforskas hur det var att verka som konstnär under denna tid och hur teater, bildkonst och turism samspelade. Samtidigt placeras hans verk i en bredare kulturell och samhällelig kontext som synliggör beställare, konstmarknad och konstutövare. Detta vara en tid då det var fint att vara amatör och det borgerliga bildningsidealet spred sig till en bredare medelklass.  Kulturen var en växande arbetsmarknad, med både sociala och ekonomiska fördelar för de som fann sin plats. Boken utforskar de personer som formade den framväxande kultursektorn, från professionella konstnärer till amatörer som också sökte sin plats i kulturlivet.