Någon vakar i natten utspelas under ett enda innehållsrikt dygn. Den tidigare borgmästaren i Boston, Bernard Doyle, tar med sig sina två adopterade söner, som är afroamerikanska, för att se Jesse Jacksons föreläsning på Harvard.

Bernards dröm är att sönerna ska gå i hans fotspår och bli framgångsrika politiker, något som inte alls tycks intressera sönerna som istället valt att satsa på karriärer inom naturvetenskapen.
På väg hem från föreläsningen inträffar i snöovädret en olycka som för alltid förändrar familjens liv. En av sönerna blir i sista stund räddad från att bli påkörd av en bil. Kvinnan som knuffar undan honom och räddar hans liv blir däremot allvarligt skadad. Hennes unga dotter blir dessutom vittne till olyckan och chockas svårt. Men det visar sig att omständigheterna är mer logiska än någon kunnat ana.
I Boston denna natt kommer familjen Doyle att få uppleva saker som på ett eller annat sätt berör klass, ras, och kön. För ibland fattar människor val som är större än de själva - och just då kan man bli den som vakar i natten.