Suvi 1764. Venemaa vastne isevalitseja, keisrinna Katariina Teine on ringsõidul Balti kubermangudes. Samal ajal toimub Peterburi lähedal Schlüsselburgi kindluses hirmus tapatöö. Hukka saab keisriverd isik, tsesareevitš Ivan. Selge, et tegu on vandenõuga. Aga kelle sepitsetud? Ja miks leiab üks Eestimaa kubermangukantselei ametnik end ühtäkki kroonilinna paleekoridorides, kistuna impeeriumi võimuladviku intriigidesse? Jälle tuleb endisel adrakohtu assessoril, nüüdsel kubermangusekretäril Johann (Hans) de Hiol laveerida valede ja vihjete padrikus. Üks on kindel: olgu valitsus milline tahes, Venemaal ei muutu asjad kunagi.