Riga är fyra år den vinter hans mamma lämnar honom med farföräldrarna i huset i skogen. Han växer upp med en frånvarande pappa i tystnanden efter mammans försvinnande, och när han är nitton år är han ensam kvar i en lägenhet en faster han inte känner har ordnat åt honom. Så träffar han den rödhåriga Charlie på en konstkurs på folkhögskolan och blir hopplöst förälskad. När Charlie sedan lämnar honom rämnar allt.

I tunga vintrars mage är en berättelse om barns utsatthet, den första kärleken och en allt överskuggande rädsla för att bli övergiven. Känsligt och poetiskt skildrar Andrea Lundgren pojken Rigas uppväxt och vuxenblivande.