Nel 1848 il giovane aristocratico inglese Benjamin Knowles, impressionato dai mutamenti epocali in corso nella vicina Francia, e annoiato dalla vecchia decrepita Inghilterra, decide di emigrare in America, alla ricerca di "volgarità e stranezze", dell'eccentricità dei costumi illuminati e della democrazia all'opera. Wall Street è sommersa dal denaro, e apocalittiche utopie sbucano come funghi ovunque. L'America debella agevolmente il Messico, la California settentrionale si scopre piena d'oro, e l'Europa è piena di terribili rivoluzioni. Naturale che un giovane gentiluomo inglese decida di concedersi un'epica avventura transatlantica... Nel bel mezzo dei tumulti della società e della sua mente, l'aristocratico Benjamin Knowles abbandona così il Vecchio Mondo per rifarsi una vita a New York, dove si unisce a un gruppo di tre giovani e irrequieti americani: Timothy, giornalista scandalistico, dagherrotipista e sognatore sempre alla ricerca del piacere; Duff, pompiere e veterano della guerra messicana; e Polly, la radiosa sorella di Duff, attrice determinata ed emancipata della quale Ben si innamora perdutamente. Attratti dalla "frontiera", dalla possibilità di un nuovo inizio, e dalle speranze della corsa all'oro, i quattro partono per un viaggio transcontinentale verso Ovest.