Axel växer upp i Karlskrona på 1930-talet. Efter faderns död och storebroderns svek bestämmer sig Axel för att emigrera till Amerika, men han kommer inte längre än till Danmark. Han hamnar hos den tio år äldre Line, och de finner varandra i den tyska ockupationens Köpenhamn, ända tills Axel gör i en vanmäktig protest mot naziväldet och förs iväg till koncentrationsläger i Tyskland. Mot alla odds lyckas han efter kriget ta sig tillbaka till Köpenhamn och så småningom också till Karlskrona.

Ett ögonblicks verk blev Anders Paulruds stora genombrott hos både kritiker och publik.