Ett episkt storverk som utspelar sig i den förbjudna staden under Quingdynastins sista dagar. Till denna överdådiga men paranoida värld kommer den unga Orkidé 1851 för att bli en av kejsarens konkubiner. Det är ingen lyckosam tid i riket, Quingdynastin har förlorat sin vitalitet och Orkidé inser snart att hon måste bli sin egen lyckas smed för att överleva. Hon mutar sig in i den kejserliga sängkammaren och en passionerad kärlekshistoria tar sin början.

När kejsaren sedan dör bestiger Orkidé tronen, men Kina är ett rike i sönderfall och hon tvingas att ta till alla medel för att hålla det samman.