Tänk dig att du plötsligt hamnar i en katastrofsituation i ett brinnande flygplan, på en sjunkande färja eller på en strand där du ser en tsunamivåg närma sig. Vad gör du? Ditt agerande avgör om du överlever eller inte.

Journalisten Amanda Ripley har undersökt hur människor reagerar i livshotande situationer. Hon har intervjuat överlevare av attackerna mot World Trade Center den 11 september 2001, orkanen Katrina, gisslandramer, bränder och eldstrider. Hon har bland annat intervjuat svensken Kent Härstedt som har överlevt Estonias förlisning. Vad gjorde dessa människor för att klara sig?    Med hjälp av modern stress- och hjärnforskning går hon igenom katastroföverlevares berättelser och analyserar de tre psykologiska faser som människor i extremsituationer går igenom: 1) förnekelse av att det föreligger någon fara, 2) övervägande av handlingsalternativ och 3) avgörandets ögonblick där man agerar för att undkomma faran.   Hon förklarar fenomen som hjältemod, handlingsförlamning och panik, betydelsen av gruppdynamik och varför vår överlevnadsinstinkt kan vara till nytta men ibland rentav kan hindra oss att fatta rätt beslut i en pressad situation.   För att ta reda på hur hon själv skulle klara sig genomgår hon militärens simuleringar av nödsituationer och låter sin hjärna bli undersökt av militärforskare som testar och väljer ut speciellt stresståliga soldater för farliga uppdrag.   Hon föreslår att vi alla borde utbildas i att reagera adekvat i nödsituationer för att kunna hjälpa oss själva, istället för att lita på experterna (brandkår, ambulans, kristeam) att rädda oss. Arbetet med boken har inte gjort henne mera rädd, utan tvärtom tryggare när hon befinner sig i utsatta lägen, säger hon själv.

Amanda Ripley är amerikansk journalist på Time och har varit involverat i tidskriftens Person of the year porträttserie. Hon skriver numera om den amerikanska inrikessäkerheten i Washington, D.C. Hennes reportage om olika katastrofer har nyligen inbringat Time två priser, National Magazine Awards.