1800-luvun loppupuolella, jolloin Euroopan mahdit lohkoivat Afrikkaa, Belgian kuningas Leopold II kaappasi yksityiseksi siirtomaakseen suureksi osaksi tuntemattoman alueen Kongojoen ympäristöstä. Hän ryösti alueen luonnonrikkaudet ja aiheutti arviolta 10 miljoonan ihmisen menehtymisen julmuuksissa samaan aikaan, kun esiintyi suurena humanistina, joka rahoitti Afrikkaan tehtäviä tutkimusmatkoja. Leopoldin ahneuden savuverhona oli tutkimusmatkailija Henry Morton Stanley ("Doctor Livingstone, I presume.").

Muuatta Edmund Morelia alkoi ihmetyttää Kongon ja Belgian väliä kulkevien laivojen lasti: Kongosta tuotiin norsunluuta ja kumia, mutta sinne vietiin vain aseita ja ammuksia. Morel päätteli, että kyseessä täytyi olla pakkotyö. Tämän pohjalta tehdyt tutkimukset ja paljastukset ajoivat Leopoldin yhä ahtaammalle ja johtivat 1900-luvun alun merkittävimmän ihmisoikeusliikkeen syntyyn. Siihen osallistuivat myös aikansa vaikuttajat Mark Twainista Canterburyn arkkipiispaan.

Adam Hochschild kuvaa teoksessa järkyttävät tosiasiat ja historialliset taustat, jotka synnyttivät Joseph Conradin tunnetun romaanin Pimeyden sydän (1902). Hochschildin teos on loogisesti etenevä, hyvin dokumentoitu ja kriittisen etäisyytensä säilyttävä kronikka yhdestä lähihistorian synkimpiin kuuluvasta vaiheesta.

Adam Hochschild on syntynyt New Yorkissa, asuu San Fransiscossa ja opettaa journalistista kirjoittamista Berkeleyn yliopistossa Kaliforniassa. Hochschild on julkaissut useita Yhdysvalloissa huomiota herättäneitä teoksia, joista Half Way Home. A Memoir of Father and Son samoin kuin The Unquiet Ghost: Russians Remeber Stalin olivat molemmat sekä New York Times Book Review'n että Library Journalin vuoden parhaiden kirjojen listalla. Teos Finding the Trapdoor: Essays, Portraits, Travels palkittiin PEN/Diamonstein-Spielvogel-esseepalkinnolla vuonna 1998.

Adam Hochschild kirjoittaa muun muassa The New Yorkeriin, Harper's Magazineen, The New Review of Booksiin, The New York Times Magazineen, Mother Jonesiin ja The Nationiin.

Kuningas Leopoldin haamu on käännetty usealle kielelle.