Dietrich Schafer stieg aus armsten Verhaltnissen zu einem der angesehensten Historiker der wilhelminischen Epoche auf. Als Hansegeschichtsforscher und Kenner der mittelalterlichen Geschichte wurde er weit uber die Fachkreise hinaus bekannt. Als Fachmann beruhmt, galt und gilt er als deutschnationaler Historiker und Antisemit, der massgeblichen Einfluss auf die Geschichtswissenschaft bis weit nach dem Zweiten Weltkrieg erlangte. In der politischen Auseinandersetzung gerade im Ersten Weltkrieg erwarb er zweifelhaften Ruhm als "Flottenprofessor" und als Verfechter eines "deutschen Siegfriedens" sowie den Ruf als einer der ersten akademischen Medienstars.