Yliopistojen rooli uuden tiedon tuottajana ja siihen perustuvan opetuksen antajana on nostanut yliopistot tietopohjaisen talouden ytimeen. Yliopistojen kolmannella tehtävällä tarkoitetaan yliopistojen yhteiskunnallista vuorovaikutusta. Se on nostettu yliopistojen kahden perustehtävän koulutuksen ja tutkimuksen rinnalle niiden kolmanneksi tehtäväksi.
Yliopistojen kolmas tehtävä? haastaa esittämään uusia, tarkentavia kysymyksiä yliopistojen tehtävästä. Se on keskustelunavaus yliopistojen yhteiskunnallisen palvelutehtävän tavoitteenasettelulle. Kirjan avulla Sitra haluaa herättää lukijat, päätöksentekijät ja tutkijat pohtimaan yliopiston yhteiskunnallista vaikuttavuutta sekä yliopistollisen toiminnan päämääriä.