Vid en läsarundersökning i Beijing 1999 ställdes två frågor: Vilket litterärt verk är enligt Dig Kinas genom tiderna främsta? Vilket litterärt verk har påverkat Ditt liv mest? Mer än 60 procent av de tillfrågade svarade Drömmar om röda gemak på båda frågorna.
Ofta framhålls denna 1700-talsroman som den bästa genvägen till kännedom om kejsartidens hela Kina, från hovliv till ett liv utanför samhället. Främst utspelas romanen i aristokratisk miljö. Kvinnornas tragiska situation blir belyst, inte minst tjänsteflickornas. En svensk läsare associerar lätt till såväl Balzac som Proust.

Nu är det verkligt hårda "järnåldernstider" för Jiasläkten. Politisk fara, ekonomisk bankrutt och moralisk upplösning hotar familjen, där mordfall och mutskandaler drabbar alla, även Baoyus närmaste. Fadern blir bedragen, familjemedlemmar avlider samtidigt som förlusten av jadeamuletten berövar Baoyu hans sinnens fulla bruk. För att inte nämna hur Xifeng lurar in Baoyu i ett oönskat äktenskap.

Översättning: Pär Bergman.